La grossesse nerveuse se manifeste chez la chienne environ 2 mois après les chaleurs avec un changement de comportement associé souvent à une augmentation de volume des mamelles et une sécrétion de lait. La chienne est donc plus anxieuse et elle a tendance à voler des objets (peluches, jouets, pierres…) qu’elle traite comme si c’était des chiots : elle les cache dans sa niche ou sous le lit, elle les lèche, elle les pousse du museau etc.
Ce phénomène dérive d’un comportement présent chez les loups. Puisque la reproduction n’est pas possible pour toutes les femelles dans la meute, la grossesse nerveuse permet aux femelles qui n’ont pas été saillies d’avoir quand même une production de lait pour pouvoir aider à allaiter les petits des autres. Toutes les chiennes ne font pas des grossesses nerveuses, et chaque chienne peut avoir des comportements différents.
La grossesse nerveuse provoque beaucoup de stress chez la chienne, et une lactation prolongée ou trop fréquente peut entraîner des mammites ou favoriser les tumeurs mammaires. Pour cette raison, les chiennes non destinées à la reproduction qui font des grossesses nerveuses présentent une raison de plus d’être stérilisées. Pour les autres il existe différentes méthodes et certains médicaments pour arrêter la production de lait.